1949年10月1日，中华人民共和国成立，周恩来被任命为中央人民政府政务院总理兼外交部长，开始了他日理万机的管理国家、搞好国家建设的工作。在中南海西花厅办公室内，周恩来整整放了两架子书，这些书大多是工作中经常使用的书籍，当然也备放了周恩来十分喜爱的《鲁迅全集》等书。
1949年和1950年，淮河都是大涝大灾。尤其是1950年的大水，使皖北、苏北7000多万人逃离家园，洪水夺去了成千上万条生命，周恩来在看了灾情报告后流下了痛苦难过的泪水。为此，他亲自主持召开政务会议，制定治淮方针，并批准开挖新中国成立后的第一条人工大河——苏北灌溉总渠。在与水利专家们讨论这条河的走向时，周恩来特意让分管农业的秘书杨纯去北京图书馆借本《山阳县志》，他这时候看《山阳县志》，显然与开挖总渠有关。
1950年，抗美援朝战争爆发，周恩来又以很大一部分精力参与其中。他要协调党内的各种不同意见，要到国际上去争取各方面支援，要调动各军兵种的备战、参战，还要为志愿军的装备、后勤供给操心。为此，周恩来特意叫外事秘书马列给他找一本世界知识手册。世界知识出版社每年都会出一本年鉴，作为外事工作者必备和常用的工具书。周恩来在看外事文件、处理外交事件和交涉有关抗美援朝的事情时，经常要查人名、地名、面积、人口、重大历史事件等等，以便作出准确的判断。
1960年周恩来即将出访欧、亚、非一些友好国家，在出国前他到北戴河休假。是年8月的一天，暴雨狂泻。周恩来想看世界地图以了解出访相关国家的情况，就让随侍身边的卫士乔金旺给北戴河图书馆打电话，想借一本《世界地图》和其他有关图书。接电话的是图书馆的管理员，她不知道这是周恩来总理要用的书，就公事公办地说：“你要的这几本书只能到阅览室来看，不能外借。”
既然图书馆有不外借的规定，周恩来是不会带头破坏的。于是，他卷起裤脚，撑着雨伞，冒着哗哗大雨走到了北戴河图书馆阅览室。进屋时，周恩来的雨伞还在流水，裤脚也全湿透了。周恩来即请管理员将《世界地图》等几本参考书找给他看看。当管理员把这几本书捧来时，这才发现竟是周总理，连忙不好意思的对周恩来说：“总理，真对不起您。我不知道这几本书是您要的。我应该给您送去，不该让您淋着雨来看书，耽误了您的宝贵时间。”“哎，小同志，你把书管得很好嘛！”周恩来笑着回答她：“没有章程制度办不好事。我为了看书，淋点雨、走点路根本不算什么。”说完，周恩来就翻开书，坐在桌旁认真地翻看起来。
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